¿Es la diabetes tipo 1 una enfermedad autoinmune?

Esta es una pregunta muy compleja que para responderla es necesario saber primero qué es una enfermedad autoinmune.

¿Qué son las enfermedades autoinmunes?

Todos tenemos en nuestro organismo un sistema de defensa o sistema inmunitario. Este sistema de defensa en gran medida está formado por los leucocitos, los glóbulos blancos. Dentro de los leucocitos distinguimos lo que llamamos leucocitos neutrófilos, que solo como ejemplo los podríamos comparar con un soldado  con una espada, que defienden al organismo atacando directamente de tú a tú a las bacterias. Luego hay otras células que también son leucocitos, que son los linfocitos, pero que son más sofisticados. Estas células las podríamos comparar con un soldado que no lleva una espada sino lo que lleva es un fusil y dispara balas. Estos linfocitos tienen información de que nuestro corazón es nuestro, de que nuestro páncreas es nuestro, de que nuestro hígado es nuestro y no lo atacan. Pero si sucediera algún cambio en alguno de nuestros órganos, por ejemplo, si se alteraran las células beta del páncreas y estos linfocitos pensaran que no son nuestras, los atacarían. Y esto es lo que sucede en la diabetes tipo 1.

¿Cuáles son las causas por las que las células beta se alteran?

Las causas no se conocen bien. Lo que se conoce es que se producen alteraciones en las células beta del páncreas, que son las células que producen la insulina. Al producirse estas alteraciones, los linfocitos piensan que no son suyas y las atacan.

¿De qué forman las atacan?

Los atacan de dos maneras distintas, unos disparándoles balas contra distintos componentes de las células beta, estas balas en medicina las llamamos anticuerpos, y otra manera es con una invasión de linfocitos que al final lo que hacen es un fenómeno de insulitis, que es la destrucción de las células beta. Cuando se destruyen las células betas no se produce insulina y se desarrolla la diabetes mellitus tipo 1.

¿Es muy frecuente esta enfermedad?

No, ya que para que se produzca en necesario tener los genes que favorezcan su desarrollo, que en esa misma persona haya unos factores ambientales que pueden modificar las células betas y que se desencadene un mecanismo inmunológico para destruir esas células betas modificadas.